As células estaminais são células totipotentes, isto é, podem-se transformar em
vários tipos de células diferentes, através do processo denominado por diferenciação.
Nas fases iniciais da vida de um novo ser humano, as células estaminais do embrião diferenciam-se em todos os tipos de células existentes no organismo – cérebro, ossos, coração, músculos, pele, sangue, entre outros.
Estas células podem possibilitar a cura de vários tipos de doenças. Por exemplo, a de Parkinson e o Alzheimer, que resultam de lesões ao nível das células do cérebro, pois, fazendo um transplante das células estaminais de um embrião para a parte do cérebro leccionada, espera-se que o tecido do cérebro que se perdeu, se regenere.
Num futuro próximo, a investigação das células estaminais poderá revolucionar a forma de tratamento de muitas "doenças mortais" como, por exemplo, acidentes vasculares cerebrais, a diabetes, doenças cardíacas e até mesmo a paralisia.
As atitudes relativamente à utilização de células estaminais embrionárias para fins de investigação e tratamentos médicos variam de país para país. Na Alemanha, por exemplo, a remoção de células estaminais de um embrião humano é considerada ilegal. Uma vez que a utilização de embriões é uma questão controversa eticamente, os cientistas em todo o mundo estão à procura de outras fontes de células estaminais.
As células estaminais encontradas na medula óssea dos adultos são outra possibilidade. Estas células têm o potencial para se "diferenciarem" em diferentes glóbulos vermelhos ao longo do ciclo da vida. No futuro, os cientistas esperam manipular estas células para que, em vez de produzirem apenas glóbulos vermelhos possam produzir células do cérebro, fígado, coração e células nervosas.
Para além das células da medula óssea também uma opção como fonte de células estaminais é o sangue do cordão umbilical que normalmente é eliminado no parto. A particularidade da recolha destas células é que estas são retiradas sem afectar a mãe ou a criança. São também 100% compatíveis com o bebé caso este venha alguma vez a desenvolver uma doença.
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